Введение
Взрыв газовой утечки в Нью-Лондоне, штат Техас, в 1937 году
Взрыв в школе Нью-Лондон произошел 18 марта 1937 года, когда утечка природного газа привела к взрыву и разрушению Лондонской школы в Нью-Лондоне, штат Техас, США. В результате катастрофы погибло более 300 учеников и учителей. По состоянию на 2021 год это событие является третьей по числу жертв катастрофой в истории Техаса после урагана 1900 года в Галвестоне и катастрофы 1947 года в Техас-Сити.
История Нью-Лондонской школы
В середине 1930-х годов, несмотря на продолжающиеся экономические потрясения Великой депрессии, школьный округ в Нью-Лондоне, штат Техас (ранее известный как Лондон) был одним из самых богатых в Соединенных Штатах. Открытие нефти в округе Раск в 1930 году стимулировало местную экономику, и расходы на образование росли вместе с ней. Налогооблагаемая стоимость города в 1937 году достигла 20 миллионов долларов, с дополнительным доходом от пятнадцати нефтяных скважин на территории округа. Лондонская школа, большое сооружение из стали и бетона, была построена в 1932 году за 1 миллион долларов (примерно $ на сегодняшний день). Ее футбольная команда, «Лондонские дикие кошки» (игра слов с термином «дикий ловец» – нефтяной проспектиор), играла на одном из первых стадионов в штате, оборудованном электрическим освещением. Лондонская школа была построена на склоне, и под зданием образовалось большое замкнутое пространство. Школьный совет отклонил первоначальный проект архитектора, предусматривавший установку котла и системы парораспределения, и вместо этого решил установить 72 газовых обогревателя по всему зданию. В начале 1937 года школьный совет расторг контракт на поставку природного газа и поручил сантехникам подключиться к газопроводу отходов компании Parade Gasoline Company, чтобы сэкономить средства. Эта практика, хотя и не была официально санкционирована местными нефтяными компаниями, была широко распространена в этом районе. Природный газ, добываемый вместе с нефтью, считался отходом и сжигался факелом. Поскольку природный газ не представлял никакой ценности, нефтяные компании закрывали на это глаза. Качество этого «сырого» или «влажного» газа менялось ежедневно, а то и ежечасно. Необработанный природный газ не имеет ни запаха, ни цвета, поэтому утечки трудно обнаружить, и они могут оставаться незамеченными. Газ протекал из незаконного подключения и накапливался в замкнутом подвальном пространстве, протянувшимся на всю длину фасада главного здания школы – 77 метров. Ученики уже некоторое время жаловались на головные боли, но этому вопросу не уделяли должного внимания.
Взрыв
18 марта 1937 года ученики с первого по четвертый класс были отпущены домой раньше времени; занятия на следующий день были отменены, чтобы ученики могли принять участие в Межшкольной олимпиаде – соревновании по учебе и спорту – в соседнем Хендерсоне. В гимназии, отдельном здании, расположенном примерно в 30 метрах от главного корпуса, проходило собрание родительского комитета. В момент взрыва в главном здании находилось около 500 учеников и 40 учителей, хотя по другим данным в главном здании и на территории школы было около 694 учеников. В 17:17 Лемми Р. Батлер, преподаватель трудового обучения, включил электрическую шлифовальную машинку. Предполагается, что выключатель машинки вызвал искру, которая воспламенила газовоздушную смесь. Эвакуировавшиеся из здания после взрыва находились в состоянии шока, некоторые говорили, что не знали, что делать дальше, и им казалось, что вокруг воцарилась абсолютная тишина, пока звук не вернулся внезапно. Другие школьные автобусы были использованы для перевозки пострадавших, способных передвигаться самостоятельно, домой, что привело к тому, что родственники, ожидавшие на автобусных остановках, стали требовать от выходящих из автобусов учеников информацию о произошедшем.
Жертвы
По оценкам, число погибших в результате взрыва составляет 294, но точное число жертв остается неизвестным. Большинство погибших были учениками с пятого по одиннадцатый класс, так как младшие школьники занимались в другом здании и большинство из них уже были отпущены домой. Большинство погибших похоронены на кладбище Плезант-Хилл близ Нью-Лондона, где для жертв выделен целый участок. По одной из версий, одна мать умерла от сердечного приступа, узнав о гибели дочери, и были найдены лишь фрагменты ее лица, подбородок и несколько костей, однако эта история оказалась ложной, когда мать и дочь были обнаружены живыми.
Идентификация
Многие жертвы были опознаны по одежде или личным вещам, например, мальчика опознали по шнурку от его любимой рубашки, найденному в кармане джинсов. Один из выживших студентов рассказывал о том, что видел в импровизированном морге: "Я видел отцов, дравшихся за тела своих мертвых детей, как собаки за кость, выкрикивающих: "Это мой!" "Нет, это мой!" Я видел детей, изувеченных до неузнаваемости; невозможно было определить, мальчик это, девочка или кто-то еще".
Последствия
Уцелевшее здание гимназии быстро переоборудовали под несколько классных комнат. В палатках и переоборудованных зданиях занятия возобновились через десять дней, и тридцать выживших выпускников завершили учебный год в гимназии. Элеонора Рузвельт послала телеграмму с выражением сочувствия. Адольф Гитлер, который в то время был лидером нацистской Германии, выразил свое соболезнование телеграммой, копия которой выставлена в Лондонском музее.
Расследование и законодательство
Эксперты из Бюро по горнодобывающей промышленности США пришли к выводу, что соединение с газопроводом отходящих газов было неисправным. Это соединение позволило газу просочиться в школу, и поскольку природный газ невидим и не имеет запаха, утечка осталась незамеченной. Считается, что выключатель шлифовальной машины вызвал искру, которая воспламенила газовоздушную смесь. Чтобы снизить ущерб от будущих утечек, законодательное собрание штата Техас предоставило Техасской железнодорожной комиссии полномочия "принимать и обеспечивать соблюдение правил об обонянии природного газа для предотвращения подобных аварий". В течение нескольких недель после взрыва в природный газ был добавлен тиол (меркаптан, пахнущее сернистое соединение). Использование звания "инженер" в Техасе по-прежнему юридически ограничено лицами, прошедшими профессиональную сертификацию штата для занятия инженерной практикой. В 1998 году открылся Лондонский музей и чайный домик, расположенный напротив школы. Его первым куратором была Молли Уорд, пережившая взрыв. В 2008 году некоторые из последних выживших после взрыва поделились своими личными историями о пережитом с документальным режиссером и уроженцем Восточного Техаса Кристин Бошамп. Полноформатный документальный фильм "Когда даже ангелы плакали" вышел в 2009 году. Он почти полностью состоит из рассказов выживших и очевидцев. Они делятся тем, что им пришлось пережить в день, предшествовавший взрыву, и как они провели дни, обыскивая города, больницы и морг Восточного Техаса в поисках пропавших близких. В марте 2012 года выжившие и другие собрались в восстановленной школе города, чтобы почтить память о 75-й годовщине трагедии. В 2012 году Браун начал работу над новым документальным фильмом об открытии нефтяного месторождения в Восточном Техасе и его роли в катастрофе в школе Нью-Лондон. Фильм "Тень на пути" вышел в 2017 году и содержит отрывки из интервью, которое Браун взял у Уолтера Кронкайта в его нью-йоркском офисе CBS. Взрыв в школе Нью-Лондон стал первой национальной новостью для 20-летнего Кронкайта. В документальном фильме также представлены интервью с выжившими после взрыва.