Введение
Класс 23 – это жесткие дирижабли, построенные в Великобритании во время Первой мировой войны. Разработка дирижаблей класса 23 началась в августе 1915 года, когда компанию Vickers попросили усовершенствовать конструкцию 9r, увеличив объем газовых баллонов за счет добавления секции и увеличения вместимости газовых ячеек в носовой и кормовой частях. Проектирование класса 23 осуществляли Х. Б. Пратт и Барнс Уоллис из Vickers. Vickers построил первый и последний из четырех дирижаблей. Два других были построены компаниями William Beardmore and Company и Armstrong Whitworth. Хотя дирижабли класса 23 так и не были задействованы в боевых действиях, эти четыре корабля предоставили британским экипажам и конструкторам дирижаблей множество часов ценных тренировок и экспериментальных данных. Несмотря на то, что в какой-то момент планировалось построить в общей сложности 17 таких дирижаблей, было построено только четыре. Класс 23 оказался значительно перетяжеленным, что привело к его отмене в пользу более совершенного класса R23X.
H. B. Pratt and Barnes Wallis of Vickers. Vickers built the first and last of the four ships. The other two were built by William Beardmore and Company and Armstrong Whitworth. While the 23 class airships were never used in combat, the four ships provided many hours of valuable training and experimental data for British airship crews and designers. Although a total of 17 of these ships were contemplated at one time, only four were ever built. The 23 class was found to be significantly overweight, leading to its cancellation in favour of the more refined R23X class.
Проектирование и разработка
После предложений, поступивших в июле 1915 года, о заказе дополнительных дирижаблей того же проекта, что и 9r, строящийся тогда компанией Vickers, 28 августа Vickers было поручено разработать новый класс дирижаблей на базе 9r. Для обеспечения быстрого массового производства была использована та же поперечная конструкция каркаса, что и у 9r, однако подъемная сила была увеличена за счет добавления дополнительного отсека и увеличения объема носовой и хвостовой частей для размещения более крупных газовых баллонов. Значительная часть конструкции дирижаблей класса 23 была идентична конструкции 9r. Энергоснабжение обеспечивалось четырьмя двигателями Rolls Royce Eagle. Внешний киль треугочного сечения имел расширенную среднюю часть, включающую бомбовый отсек, жилые помещения, радиокабину и туалет. Три гондолы были подвешены к килю. В передней гондоле располагалась кабина управления и один двигатель, приводящий в движение пару поворотных винтов, во второй – центральной, находились два двигателя, каждый из которых вращал фиксированный четырехлопастный толкающий винт на боковых опорах, а в хвостовой гондоле был установлен четвертый двигатель, приводящий в движение двухлопастный толкающий винт и аварийную кабину управления. Балласт и топливо размещались в резервуарах вдоль киля. Рули высоты и направления имели крестообразную форму. Проектная документация была утверждена 10 октября 1915 года.
Строительство
Первоначально было заказано три образца. Один из них должен был быть построен компанией Vickers в Барроу-ин-Фернессе, Камбрия. Второй, 24r, был заказан у компании William Beardmore and Company в Инчиннан, Ренфрюшир, Шотландия. Третий, 25r, был заказан у Armstrong Whitworth в Барлоу, Северный Йоркшир. Многие компоненты для кораблей были изготовлены компаниями Beardmore и Armstrong. В декабре Казначейство одобрило строительство еще шестнадцати дирижаблей, а также согласилось на предоставление государственных займов для строительства дополнительных ангаров. Еще один корабль был заказан у Vickers, а два – у Beardmore и Armstrong. Однако на этом этапе Казначейство вмешалось, отказавшись разрешить строительство новых дирижаблей до тех пор, пока не будет построено достаточное количество ангаров для их размещения. Двигатель Maybach из сбитого Zeppelin L 33 заменил двигатель Rolls Royce в новой задней гондоле, на этот раз без аварийного управления. 23r вылетел на аэродром RNAS Howden в Йоркшире 15 октября 1917 года, а затем на аэродром RNAS Pulham в Норфолке 29 октября. 6 декабря он пролетел над центральным Лондоном, парализовав движение в городе и вызвав волну патриотического подъема. Несмотря на то, что опознавательные знаки дирижабля были отчетливо видны миллионам лондонцев, цензура запретила публикацию его названия. В мае 1918 года был совершён рекордный полет продолжительностью 40 часов 8 минут, а также проведены эксперименты с оборонительным вооружением, включавшим 2-фунтовую скорострельную пушку QF и три пулемета. Снаряды из крупнокалиберной пушки вызвали беспокойство у наземного персонала в Пулхэме, когда они рикошетировали от земли вместо безопасного взрыва. В июле были проведены эксперименты с истребителями-паразитами, в надежде, что они смогут обеспечить защиту дирижабля. Сначала был успешно запущен беспилотный, а затем пилотируемый Sopwith Camel.
24р
Когда в октябре 1917 года было принято решение облегчить перегруз дирижаблей 23r и 25r, был испытан и 24r. Проблема оказалась еще серьезнее: вес 24r превышал вес его сестер примерно на 680 кг – разница, которая в конечном итоге была объяснена использованием немного более крупных и тяжелых крепежных деталей во всей конструкции. В ходе последующих полетов проявилась другая проблема: колебания газовых баллонов вызывали резкое и непредсказуемое смещение центра давления дирижабля, что приводило к нестабильности. Несмотря на это, дирижабль (к тому времени известный как R 25) был официально принят на вооружение 23 декабря 1917 года.