Введение

Серия Трех Наций 2004 года, ежегодное соревнование по регби между национальными командами Австралии, Новой Зеландии и Южной Африки, стала девятой по счету. Организатором соревнования выступает SANZAR – консорциум федераций регби этих трех стран. Серия проходила по традиционному формату двойного кругового турнира, где каждая команда играла с остальными дважды. Южная Африка выиграла первый в истории Кубок Свободы в домашнем тестовом матче против Новой Зеландии. Новая Зеландия сохранила за собой Кубок Бледисло против Австралии.

Синопсис

Южная Африка продолжала взращивать и развивать свой богатый талант в течение турнира «Три нации», в котором команда не была конкурентоспособной уже три года. Однако на этот раз все должно было быть иначе, и «Бокс» прорывались сквозь оборону соперников, особенно впечатляющей игрой линии нападения, которая принесла Южной Африке 10 из 13 попыток в четырех матчах «Три наций», в то время как знаменитая и грозная линия нападения «Олл Блэкс» отметилась всего 4 попытками за четыре игры. Улучшенная игра Южной Африки сделала это самое напряженное соревнование в истории «Три наций». Открывающий матч «Бокс» против «Олл Блэкс» выдался захватывающим: агрессивная оборонительная линия «Бокс» («раш-защита») поставила в тупик плотную атаку «Киви». После 80 минут «Бокс» вели в счете, но захватывающая атака «Олл Блэкс» принесла победу команде на последней секунде благодаря попытке Дага Хоулетта. Тем не менее, «Бокс» извлекли много полезного из этой игры и с уверенностью вышли на поле против «Уоллабис». «Уоллабис» также доставили Южной Африке немало хлопот: бывший капитан южноафриканской молодежной сборной до 21 года Клайд Ратбоун вырвал победу у австралийцев на последних минутах. Когда серия переехала в Южную Африку, «Бокс» должны были победить «Олл Блэкс», чтобы сохранить надежду на титул «Три наций», первый с 1998 года. Они сделали это с напором, легко обыграв «Олл Блэкс» и продемонстрировав уверенную завершающую стадию и хладнокровие, которых не хватало в первой игре между южными соперниками. Единственной областью, в которой Новая Зеландия успешно сопротивлялась, был счет на табло. Проигрывая 0–10 в начале игры, Южная Африка снова вышла вперед во втором тайме. Однако, в отличие от первой игры, Южная Африка добилась желаемого, показав сильную игру во втором тайме и оторвавшись от «Олл Блэкс» со счетом 5:2 по попыткам. Центр «Бокс» Мариус Жуберт установил рекорд Южной Африки по количеству попыток против «Олл Блэкс», оформив хет-трик. Это привело к решающей битве против «Уоллабис» в Дурбане. В плотно сыгранном первом тайме «Бокс» проигрывали 3–7. Во втором тайме форварды Виктор Матфилд и Йо ван Никерк принесли команде по попытке. Хотя «Уоллабис» занесли больше попыток (три), решающим фактором стала точность ударов с игры фулбэка Перси Монтгомери, который реализовал обе попытки «Бокс» и забил три штрафных, принеся «Бокс» победу со счетом 23–19 и трофей «Три наций». Среди множества героев «Бокс» в турнире «Три наций» особенно выделялся Шалк Бургер, который полностью оправдал возложенные на него надежды и зарекомендовал себя как, возможно, лучший фланкер в мире.

Новая Зеландия

Турнир Трёх Наций 2004 года стал разочаровывающим началом работы нового тренерского штаба сборной All Blacks. Многие возлагали вину за неудачу Новой Зеландии в этом турнире на чрезмерную зависимость от так называемой "плоской линии атаки", и основной удар критики пришелся на тренера по работе с защитниками Уэйна Смита. Карьеры стареющих звезд Карлоса Спенсера и Эндрю Мертенса фактически завершились серией неудачных выступлений, а во время осеннего турне по Европе Дэн Картер заявил о себе как о новом первом номере на позиции пятого восьмого в сборной All Blacks.

Южная Африка

В этом турнире "Спрингбокс" окончательно заявили о себе как о сильной команде в эпоху профессионального регби. Перед началом турнира "Три нации" южноафриканский регби переживал кризис, наиболее ярко продемонстрированный провалом на Кубке мира 2003 года и скандалом вокруг "Кампа Стаалдрад". С появлением Шалка Бургера, Жана де Вильера и Мариуса Жубера в качестве ключевых игроков, "Бокс" использовали этот импульс, чтобы стать командой года по версии IRB в 2004 году. Южная Африка завоевала основные награды IRB: Бургер был признан игроком года IRB, а тренер Джейк Уайт – тренером года IRB.