Введение
Тактические военно-воздушные силы союзников во время Второй мировой войны
Военно-воздушные силы Пустыни (DAF), также известные последовательно как Штаб ВВС Западной пустыни, Штаб ВВС Ливии, Военно-воздушные силы Западной пустыни и Первые тактические воздушные силы (1TAF), были тактическими военно-воздушными силами союзников, сформированными из 204-й группы RAF под командованием RAF на Ближнем Востоке в Северной Африке в 1941 году для обеспечения непосредственной авиационной поддержки британской Восьмой армии против сил Оси. На протяжении всей Второй мировой войны DAF включала в себя эскадрильи Королевских ВВС (RAF), Южноафриканских ВВС (SAAF), Королевских ВВС Австралии (RAAF), Военно-воздушных сил армии США (USAAF) и других военно-воздушных сил союзников. В октябре 1941 года Военно-воздушные силы Западной пустыни насчитывали 16 эскадрилий самолетов (девять истребительных, шесть средних бомбардировщиков и одна эскадрилья тактической разведки) и к концу 1941 года располагали примерно 1000 боевыми самолетами. К началу Второй битвы при Эль-Аламейне DAF располагала 29 эскадрильями (включая девять южноафриканских и три подразделения ВВС США), летающими на средних бомбардировщиках Boston, Baltimore и Mitchell; истребителях и истребителях-бомбардировщиках Hurricane, Kittyhawk, Tomahawk, Warhawk и Spitfire. Командование передал вице-маршалу авиации сэру Артуру Лонгмору в начале мая 1940 года. Когда Италия объявила войну в июне 1940 года, у Лонгмора было всего 29 эскадрилий, насчитывающих менее 300 самолетов в четырех вышеупомянутых командованиях.
Самолет
Воздушная оборона Британии всегда имела приоритет, поэтому DAF обычно оснащались более старыми типами самолетов. Первоначально оснащенные устаревшими типами, такими как биплан Gloster Gladiator и легкий бомбардировщик Bristol Blenheim, DAF успешно противостояли столь же устаревшим итальянским ВВС. После того, как прямая угроза Британии миновала, в DAF начали поступать более современные типы, такие как Hawker Hurricane и Douglas Boston – средний бомбардировщик, в 1941 году. Американские P-40 Tomahawk/Kittyhawk также были направлены в DAF, поскольку они не подходили для европейских операций, которые обычно велись на больших высотах и против более сильного противника. P-40 изначально использовался как истребитель завоевания превосходства в воздухе, но также был адаптирован (и оказался идеально подходящим) для выполнения задач по поддержке наземных войск. DAF всегда превосходили силы противника по численности и сосредоточились на перехвате на дальних дистанциях и непосредственной тактической поддержке Восьмой армии. К сожалению, такая тактика означала, что более быстрые Messerschmitt Bf 109 из Jagdgeschwader 27 обычно имели преимущество в высоте и неожиданности над низколетящими, медленными истребителями DAF, что приводило к значительным потерям. В 1942 году DAF изменили свою тактику и начали получать более современные самолеты. В конечном итоге Spitfire были использованы для завоевания превосходства в воздухе, став боеспособными в августе 1942 года, что позволило DAF добиться господства в воздухе. DAF адаптировали концепцию тактической авиационной поддержки, используемую Люфтваффе, применяя истребители-бомбардировщики, связанные по радио с "наводчиками авиации", прикрепленными к армейским подразделениям. DAF усовершенствовали эту концепцию, создав "очереди такси" истребителей-бомбардировщиков в воздухе, готовых к вылету по требованию. DAF оказывали воздушную поддержку Восьмой армии до конца войны, участвуя в боях над Египтом, Ливией, Тунисом, Сицилией и материковой Италией. Тактические приемы, успешно примененные в конце Североафриканской кампании, были с еще большим успехом использованы во время вторжения в Европу в 1944 году.
Персонал
Южноафриканские ВВС предоставили более дюжины эскадрилий DAF. Это был их основной театр военных действий, поскольку правительство Южной Африки решило, что их вооруженные силы не должны действовать за пределами Африки. В период с апреля 1941 года по май 1943 года 11 эскадрилий Южноафриканских ВВС совершили почти 34 000 вылетов и заявили об уничтожении 342 вражеских самолетов. Вклад Австралии включал истребительные и бомбардировочные эскадрильи, в том числе 3-ю эскадрилью Королевских ВВС Австралии, прибывшую в Северную Африку в конце 1940 года и служившую в составе DAF до последних этапов войны в Европе. К тому времени 3-я эскадрилья имела самый большой боевой опыт среди всех эскадрилий DAF, включая наибольшее количество сбитых самолетов (217 подтвержденных уничтожений). Многие австралийские пилоты также служили в эскадрильях RAF или Южноафриканских ВВС в составе DAF. Многие эмигранты из оккупированной Европы, особенно польские летчики, летали в эскадрильях DAF. 112-я эскадрилья RAF состояла в основном из поляков, а в 1943 году к 145-й эскадрилье RAF была прикреплена Польская истребительная группа ("Цирк Скальского"). Начиная с июля 1942 года, Военно-воздушные силы армии США на Ближнем Востоке (USAMEAF, генерал-майор Льюис Х. Бреретон) прикрепили личный состав ВВС США из 57-й истребительной группы и 12-й бомбардировочной группы к истребительным и бомбардировочным подразделениям DAF в качестве "наблюдателей". Это было технически нарушением соглашения Арнольд-Портал-Тауэрс, которое предусматривало, что американский персонал должен служить только в американских подразделениях. С середины сентября эскадрильи P-40 Warhawk из 57-й истребительной группы и эскадрильи B-25 из 12-й бомбардировочной группы были официально прикреплены к подразделениям DAF. 12 ноября 1942 года USAMEAF была расформирована и заменена 9-й воздушной армией, хотя некоторые американские подразделения еще некоторое время оставались в составе войск Содружества. Британские и военнослужащие Содружества, служившие в DAF, были награждены медалью «Africa Star» с планкой «Северная Африка 1942–43», обозначаемой серебряной розеткой при ношении только ленты.