Введение
Китайское "дворянство", или "земельное дворянство", представляло собой элиту, обладавшую привилегированным статусом благодаря успешной сдаче имперских экзаменов, что давало им право занимать должности. Эти литераторы, или чиновники-ученые (shenshi 紳士 или jinshen 縉紳), также известные как 士紳 shishen "ученый дворянство" или 鄉紳 xiangshen "местное дворянство", фактически монополизировали доступ к должностям и частично совпадали с неофициальной элитой состоятельных людей. Династии Тан и Сун расширили систему государственных экзаменов, заменив девятиранговую систему, которая благоприятствовала наследственной и преимущественно военной аристократии. Как социальный класс, они включали в себя отставных мандаринов, их семьи и потомков. Владение землей часто служило им способом сохранения богатства.
Конфуцианские классы
Конфуцианский идеал четырех сословий выстраивал ученых-чиновников выше земледельцев, ремесленников и торговцев в порядке убывания, однако этот идеал не отражал реальное устройство общества. В отличие от касты, этот статус не передавался по наследству. Теоретически, любой мальчик мог учиться, сдать экзамены и получить должность. На практике же семьи, принадлежащие к землевладельческой знати, имели больше возможностей для образования своих сыновей и использовали свои связи с местными властями для защиты своих интересов. От представителей знати ожидалось, что они будут служить примером для своего сообщества, воплощая в себе качества конфуцианских мужей. Часто они уходили на покой в свои поместья, живя на доходы от арендной платы. Сыновья знати стремились сдать имперские экзамены и продолжить семейную традицию. К концу имперского периода Китая торговцы использовали свое богатство для обучения сыновей в надежде на поступление на государственную службу. Землевладельцы, испытывавшие финансовые трудности, вступали в браки с семьями торговцев, что привело к разрушению старой классовой структуры. Отмена системы экзаменов и свержение династии Цин положили конец существованию ученых-чиновников как отдельной социальной группы, закрепленной законом.
Нападения на помещиков в XX веке
Имперское правительство и система учёных-чиновников прекратили своё существование, но система помещичьего землевладения сохранилась. Представители движения «Новая культура» и радикалы 1920-х годов использовали термин «дворянство» для критики землевладельцев как «феодалов». Мао Цзэдун возглавил кампанию по борьбе с «плохими помещиками и местными выродками» за взимание высокой арендной платы и угнетение крестьян в период Китайской Республики. Многие помещики создавали банды для поддержания своей власти. Коммунистические организаторы обещали аграрную реформу и передел земли. После образования Китайской Народной Республики многие помещики были казнены на классовых процессах, а класс помещиков как таковой был ликвидирован. Бывшие помещики были заклеймены и подвергались преследованиям, достигшим пика во время Культурной революции. Эти преследования прекратились с началом китайских экономических реформ при Дэн Сяопине.