Введение

В английском правописании правило трёх букв, получившее название от Майкла Альпера в 1972 году, заключается в том, что одно- и двухбуквенные слова, как правило, являются служебными словами, такими как I, at, he, if, of, or и т. д.

Происхождение

Многие содержательные слова были бы гомографами обычных служебных слов, если бы не "избыточные" буквы в последних: например, be/bee, in/inn, I/eye, to/two. Отто Есперсен предположил, что краткое написание служило маркером пониженного ударения. Содержательные слова всегда имеют как минимум один ударный слог, в то время как служебные слова часто полностью безударны; более короткое написание помогает это отразить. (Междометия, такие как ах, эх, ло, йо, всегда ударные. Пунктуация служит для выделения этих элементов.) Правило кратких слов восходит к периоду раннего нового английского языка. В древнеанглийском языке, в любом случае, флексии увеличивали длину большинства содержательных слов. Вплоть до XVII века, до того как английское правописание окончательно закрепилось, встречались краткие формы для некоторых содержательных слов, такие как eg (egg), ey (eye), lo (low) и т.д. В свою очередь, поэты чередовали краткие и полные формы служебных слов в зависимости от того, попадали ли они в стихотворный размер или нет. Некоторые исследователи приписывают такое правило Джону Мильтону, хотя другие считают, что оно применялось непоследовательно и было затуманено вмешательством печатников.

Исключения

В то время как многие функциональные слова состоят более чем из двух букв (и, она, были, следовательно и т. д.), исключения из этого правила – это, как правило, содержательные слова из двух букв. Лишь немногие из них часто встречаются в текстах: слова go (которое также имеет функциональное употребление в идиоме going to do something), ox и, особенно в американских текстах, ax, допускающие глагольное употребление, например, "to up the ante", или существительное употребление, например, "the ins and outs". Глагольные формы be, am, is и do можно считать исключениями, когда они используются как смысловые глаголы, являющиеся содержательными словами, но не когда они используются как вспомогательные глаголы, являющиеся функциональными словами. Многие недавние заимствования сохраняют написание из исходного языка или транслитерируются согласно неанглийским фонетическим правилам. Это привело к появлению коротких слов, таких как ноты сольфеджио (до, ре, ми и т. д.; из латыни через итальянский) или буквы греческого алфавита (пи, ню и т. д.), а также прочие, такие как бо, ци, ом и ка. Карни называет такие слова "исключениями, которые подтверждают правило, явно маркированными как экзотические своим написанием". Сокращения также вносят исключения из этого правила: ad (реклама), za (пицца).